艾滋病的一般潜伏期为6个月至10年以上，也可能更短或更长时间。潜伏期的长短一般与感染的病毒类型有关，也与病毒进入身体的数量及免疫系统的个体差异有关。

艾滋病病毒侵犯和破坏人体免疫系统，损害多个系统器官。艾滋病临床表现十分复杂，但其基本特征是造成人体细胞免疫功能受损，使机体处于严重的、进行性的免疫缺陷，从而并发各种机会性感染和恶性肿瘤。当然，并非每个艾滋病病毒感染者都出现典型症状，有的人可以多年处于无症状携带HIV的状态。

一个人如果感染了艾滋病病毒，即使没有出现任何症状，他仍然可以把艾滋病病毒传播给其它人，所以不能以某人是否有症状来判断其是否会传播艾滋病病毒。因此，一经查出感染了艾滋病病毒的人，就应该注意避免将病毒传播给其它人。