艾滋病会有很长的无症状潜伏期。通俗地讲，艾滋病就是人体的免疫系统被病毒破坏掉了，因此身体丧失了抵抗力，不能去抵抗那些对生命有威胁的病菌。

而这一过程是缓慢进行的，艾滋病病毒进入人体后可以在长达5—10年的时间内不发病，这时感染者外表健康，但病毒会在体内悄悄地复制并逐渐侵袭免疫系统，同时还可能在不知不觉中将艾滋病病毒传给他人。当病毒在人体内达到一定数量时将导致免疫机能的逐步丧失，这时先会出现一些非特异性不威胁生命的临床表现，如：低热、体重减轻和慢性腹泻等，这些现象称为艾滋病相关综合征。在人体的免疫机能被艾滋病摧毁后出现的一组病症，则被称为艾滋病可见，艾滋病病毒感染者并不是就叫做艾滋病人，绝大多数感染者要经过数十年的时间才会发展为病人；艾滋病也不是单一病症，而是一组症状，病人一般在发病后2—3年内死亡。