爱滋病毒感染后，需要经过一段时间血液才会产生爱滋病毒抗体，因此在感染后的早期，可能因抗体尚未产生，而检验呈阴性反应，此即为空窗期。

一般而言，空窗期约是爱滋病毒感染后6-12週內，过去也有零星的报告发现空窗期长达12个月。隨著检验方式的进步，空窗期已可以缩短到1-2星期。

在此期间，患者体內的爱滋病毒病毒量最高，传染力强。空窗期时许多患者没有症状，或是症状不特殊，易被疏忽或诊断成一般的感冒，因此患者可能继续从事高危险性行为、传染其他的人。目前爱滋病毒的流行並未稍歇，这可能是原因之一。