艾滋病之所以如此猖狂，就在于艾滋病病毒侵入人体后直接侵犯人体的免疫系统，攻击和杀伤的是人体免疫系统中最重要、最具有进攻性的T4淋巴细胞，使机体一开始就处于丧失防御能力的被动地位。    

艾滋病病毒一旦进入人体，就寄生于T4淋巴细胞内最核心的部位，并与细胞核的遗传物质DNA整合为一体，人体没有能力使其分开，更没有力量杀灭它，艾滋病就成为一种“病人基因”的痼疾。    

艾滋病病毒随免疫细胞DNA复制而复制。病毒的繁殖和复制使免疫细胞遭到破坏和毁灭，并放出更多的病毒。新增殖的病毒再感染更多的细胞。就这样，病毒一代一代地复制、繁殖，免疫细胞不断死亡。    

艾滋病病毒是一种不同于一般病毒的逆转录病毒，具有极强的迅速变异能力，而人体产生相应的抗体总落后于病毒的变异，因而无法阻止艾滋病病毒的繁殖和扩散，更何况人体免疫系统产生的抗艾滋病病毒抗体是毫无作战能力的非保护性抗体。艾滋病病毒的迅速变异能力，也给目前特效药和疫苗研制工作造成了极大的困难。    

HIV潜入到人体，利用人体免疫系统的T4淋巴细胞内的生物合成器繁殖后代，而被它利用过的T4淋巴细胞则发生破坏和溶解。在病毒复制过程中，还间接损伤B淋巴细胞、巨噬细胞、自然杀伤细胞。当人体内这些免疫细胞被破坏到一定程度时，人体就会软弱无力，很容易遭受外界各种致病微生物的侵袭和蹂躏，所以，艾滋病病人最大的特征就是抗病能力极度下降，也就是发生所谓“机会性感染”和“机会性肿瘤”。正常人能抵抗的某些感染病如卡氏肺包虫病、脑弓形虫病、隐球菌脑膜炎、隐孢子虫病等，艾滋病病人几乎是一点抵抗力都没有。正常人难以抵抗的感染，在艾滋病病人身上引起疾病的机会则大大超过常人。