感染HIV-1后，机体针对HIV-1基因编码的抗原性物质产生相应抗体，在临床上具有重要诊断学意义的主要是对抗结构基因编码抗原(如gpl60，gpl20，gp41，p66，p55，p51，p31，p24，p17等)的抗体。
由于个体差异、各种病毒蛋白的浓度和抗原性强弱不同及不同个体对不同抗原成分的反应性均有所不同，因此相应抗体的产生时间和不同个体对相同抗原成分的免疫应答强度等存在一定差别，此外，检测方法和使用试剂的敏感性不同对HIV-l抗体的检出时间产生一定影响。在感染HIV-1后，患者血清中最先出现p24抗原，继之，各种HIV-1抗原可达到高峰；2-6周后，随着HIV-l抗体产生及浓度的不断增加，HIV-l抗原渐趋降低或检测不出。临床通用的是酶联免疫吸附试验（ELISA）、免疫印迹法（WesternBlot）和目前开始推广的快速诊断法。
用于初筛实验的HIV抗体检测试剂必须是HIV-1/2混合型，经卫生部批准或注册，并在有效期内，通过批检检定合格，进口试剂还必须要求提供进口许可证和中国生物制品检定所检定合格证书。
市售试剂大致可分为以下几类：
第一代试剂：使用HIV全病毒裂解物为抗原，应用间接法原理检测HIV抗体。如日本富士公司生产的HIV-PA试剂。
第二代试剂：使用在细菌或真菌中表达的人工重组或化学合成多肽HIV抗原，应用间接法原理检测HIV抗体。基因重组通常易于在培养基中生产大量同源性抗原，产品为单一目的基因而非多样性抗原混合，特异性高于第一代试剂。
第三代试剂：使用合成多肽HIV抗原（少数用重组抗原），应用双抗原（或双抗体）夹心法原理检测HIV抗体（或抗原）。由于标记HIV抗原可同时检测血清中HIV-1 IgG、IgM、 IgA抗体，此类试剂的敏感性和特异性均优于标记抗人免疫球蛋白的间接法。
第四代试剂：此类试剂在第三代试剂盒基础上，将针对P24抗原的抗体与HIV-1抗原一起包被固相载体，可同时检测HIV-1 IgG、IgM、 IgA抗体和P24抗。
