颈椎是人体在活动中，在关节中旋转活动次数最频繁的脊柱节段。自人类出生后，就面临着必需的活动，运动的频繁是随着成长而增加。

对于不同工作者，发病的机会也不断发生变化，其所承受的不同程度负荷、损伤，颈部会逐渐出现病变。所谓病变主要是指椎间盘变性，也就是造成颈椎病发病的主要病因之一。

人类年龄的变化，身体的机能也在不断变化，椎体也会出现自然变化，椎间盘内髓核含水量逐步降低。由于椎间盘的脱水使髓核的张力降低，椎间盘变薄，同时髓核中的蛋白多糖含量下降，胶原纤维增多，髓核失去弹性。纤维环各层纤维软骨板相互磨擦产生玻璃样变，失去韧性。纤维环与软骨板及椎体缘附着处松驰，软骨板可发生囊性变。纤维环的韧性变差，容易发生分离甚至撕裂。

当纤维环撕裂时，髓核便会从撕裂的地方挤出来，突出(或脱出)到脊椎管里，导致上、下椎体骨赘增生，压迫神经根、脊髓或影响椎动脉的血供，引起一系列症状或体征。

颈椎病不单纯是颈椎的病症，而是一种临床综合症。由于颈椎病的原发病变是发生在椎间盘，“颈椎病”三字含意是不很清楚的，有些学者认为以“退变性颈椎间盘突出症”取代“颈椎病”这一术语比较确切，但“颈椎病”的名称在社会中已很普遍，所以在临床上仍然沿用这一通俗术语。