ＥＰＯ是促红细胞生成素（Erythropoietin）的英文简称。人体中的促红细胞生成素是由肾脏和肝脏分泌的一种激素样物质，能够促进红细胞生成。服用红细胞生成素可以使患肾病贫血的病人增加血流比溶度（即增加血液中红细胞百分比）。人体缺氧时，此种激素生成增加，并导致红细胞增生。ＥＰＯ兴奋剂正是根据促红细胞生成素的原理人工合成，它能促进肌肉中氧气生成，从而使肌肉更强劲、工作时间更长。

而它对一个耐力项目运动员提高成绩更具有明显的效果。纽约血液中心主任约翰·亚当森博士指出“你的红细胞越多，你快速奔跑的距离就越长”。红血球携氧能力的增加，提高了运动员的竞技水平。通过输血来“兴奋”血液，对体育界来说是一个众所周知的问题。多年来，在自行车等耐力性体育比赛中，许多运动员常常为提高运动成绩而违规注射人工合成的ＥＰＯ。

对渴望提高成绩的耐力项目运动员来说，红细胞生成素在两个方面具有明显的吸引力。它不像输血需要特殊的医学帮助，又没有传染的危险。亚当森博士说：“适当的使用红细胞生成素会产生显著的效果，但不适当的使用则是非常危险的。假使给一个血流比溶度在37-49%的正常范围内的健康人使用，那么他的血液中红细胞百分比会变得很高，达到50-55%，使得血液粘滞度急剧升高，增加了血栓、中风和心脏病突发的机会。”ＥＰＯ兴奋剂与人体自然生成的促红细胞生成素几乎没有区别，而且注射后会较快地从人体中消失，这些都给检测增添了难度，因此，运动员们开始泛滥地使用ＥＰＯ，以求提高比赛成绩。

而实际上，使用ＥＰＯ对运动员有相当的危害。沃伊在美国奥委会致力于发展药物检测手段，在他所著的《药物、体育和政治》一书中他补充说：“我知道，事实是许多运动员正在通过这种激素来增加红细胞的供给”。兰迪·艾克纳博士说，“不少荷兰赛车运动员莫明其妙的死亡可能与红细胞生成素有关。他说：“在过去三年中大概已有15人死亡”。艾克纳详尽阐述了运动员使用红细胞生成素的危险。他说：“一个由于滥用红细胞生成素使他的血球容量达60%的马拉松运动员，当他在炎热的天气中出发时，灾难就已降临。在赛跑的后半程、由于脱水使血流比容度升至65%甚至70%，急剧地增加了发生血栓的可能性。”

拉纳与雅克·索里兹教授长期合作研究后发现，合成的ＥＰＯ与人体中自然生成的促红细胞生成素在电荷上存在着细微差别，因而可以将二者区分。在此基础上，两位科学家发明了准确检测ＥＰＯ兴奋剂的新方法。新方法只需采集被检者的几滴尿液，便可检测出当事人在3天内是否接受过ＥＰＯ兴奋剂注射。他们进行的测试显示，新方法具有极高的检测成功率。

注：此类药物运动员慎用。