理论心理学的主要研究内容包括心理学的对象与学科性质，心理活动范畴，心理学的对象和任务，心理学方法论和心理学研究的具体方法，身心问题和心脑问题，意识问题，心理的能动性问题，心理的因果关系问题，心理的起源问题及知行问题等一系列为建立体系心理学所应研究的基本理论问题。

自1879年心理学成为一门独立科学以来，西方理论心理学发展大体可分为三个阶段：

早期，从十九世纪末至二十世纪30年代。这期间形成了如构造心理学、机能心理学、行为主义心理学、格式塔心理学和精神分析等几个主要的心理学体系。它们在当时对心理科学的产生、繁荣与发展起到一定的积极作用，有的至今仍有一定影响，但它们都是从心理学某个局部领域的理论过分扩张而成，不能适用于整个心理学科。

中期，约为二十世纪40～60年代。这期间作为心理学体系的理论研究趋于衰退，而集中于某些局部领域的基础理 论研究。在较简单的心理过程方面研究成果较为显著，而在较复杂的动机、人格及社会行为等方面研究成果较小。

近期，从二十世纪70年代以后。这期间的研究重点方面从局部理论转向更小局部的理论，如从学习理论转向回避条件作用的理论；另一方面又整合科学发展的新技术与新理论转向较大领域的理论，如从行为论的学习理论转向信息加工的认知理论，从精神分析的动机理论转向人本主义心理学等。

中国理论心理学界自二十世纪30年代起 ，开始进行心理学基本理论问题的探讨，到40年代又有少数心理学家试图在辩证唯物论的方向上摸索。

50年代末至60年代初，不少心理学家针对心理学的对象、方法及心理活动与高级神经活动的关系等基本理论问题展开热烈讨论 。到70年代末又重新开展有关意识、心身关系、国外心理学派分析、实践与心理，以及人格个性心理学等基本理论问题的探讨。