电子商务源于英文ELECTRONIC COMMERCE，简写为EC。顾名思义，其内容包含两方面，一是电子方式，二是商贸活动。对于很多人来说，电子商务就是网上购物。但电子商务的业务领域并不局限于网上购物，它包括很多的商业活动。欧洲委员会对它的定义是："电子商务是以电子方式进行商务交流，它以数据(包括文本、声音和图象)的电子处理和传输为基础，包含了许多不同的活动(如商品服务的电子贸易、数字内容的在线传输、电子转帐、商品拍卖、协作、在线资源利用、消费品营销和售后服务)。它涉及产品(消费品和工业品)和服务(信息服务、财务与法律服务);传统活动(保健、教育)与新活动(虚拟商场)。"总之，电子商务强调了新业务机会的产生和利用，用更直接的话来说，就是"创造商业价值"或"用更少的钱办更多的事" 。

企业对电子商务感兴趣的理由非常简单：电子商务可以为企业带来利润。对企业来说，电子商务可以增加销售额并降低成本。企业在销售产品和处理订单时，用电子商务可以降低询价、提供报价和确定存货等活动的处理成本。它可以增加卖方的销售机会，也增加了买方的购买机会。与传统商务相比，电子商务给买方提供了更多的选择，因为买方可以考虑更多卖方的产品和服务。它的好处就这样惠及了整个社会，正因为如此，电子商务的发展才如此的迅猛。当然电子商务也有缺点，不是任何的商业活动都适合的：比如，不管将来技术如何进步，易腐食品和珠宝古董等贵重物品也不可能远距离地检验，并且还有一定的风险在里面（如欺骗、国家法律、商业隐私等），但随着越来越多的企业和个人认识到电子商务所能带来的好处以及相关技术的发展成熟，这些与技术和文化有关的缺点将会逐渐消失。