所谓电子商务，是指通过电子手段来完成商业贸易活动过程的一种方式，其最初的形式是电话、电报、电子邮件和20多年前开始的EDI（电子数据交换），到今天已经发展为通过网络来实现商品的交易和结算，使网络真正成为电子商务的重要工具，从而形成了完整的电子商务概念。

世界上电子商务的研究始于70年代末，电子商务的实际应用起源于1996年，时间并不长，但以其高效率、低支付、高收益和全球性的特点，很快得到企业和政府的重视，发展很快。到1996年底，全球最大的500家公司中，有80%拥有自己的网址，树立了公司的网络形象。到1997年，美国在网上开设的商店已经增加到2万家。通过网络实现的电子现金业务占通货流量的10%。1998年4月6日，美国商务部发表了名为“崛起的数字经济”的报告称，北美网上购物的人数达100万。预计到本世纪末，电子商务交易额将超过2000亿美元,每年还将以超过国民经济一倍的速度增长，到2002年电子商务的交易额将达到3000亿美元，相当于美国国内总产值的8%，信息业的从业人数将达到740万人。

1996年6月联合国国际贸易委员会提出了《电子商务示范法》。1997年4月，欧盟提出了《欧盟电子商务行动方案》，同年7月美国又提出了《全球电子商务框架》。还是这一年的12月，美国和欧盟共同发表了有关电子商务的联合宣言。中国进入世界贸易组织是迟早的事情，而在世界的商品贸易和服务贸易中，都将越来越多地采取电子商务方式。因此，认真研究我国发展电子商务的对策，已变得刻不容缓了。